《十五岁的小船长》讲的是一个热爱冒险，酷爱海洋的一名实习水手，名字叫作迪克·桑德，年龄十五岁，他经历过许多危险，可是他一点都不畏惧。
捕鲸船“流浪者”号在南极圈结束捕鲸作业后，于1873年2月2日在新西兰的奥克兰靠岸时，赫尔船长把临时雇来、相当难弄的船员遣送.0279.NeT上岸。同时把逗留在新西兰的“流浪者”号船主的妻子韦尔登夫人和她五岁的儿子杰克、表兄贝内迪，以及一位黑人仆，顺道儿带回旧金山。
在回旧金山的途中，“流浪者”号又在太平洋上搭救了一艘尚未沉没的轮船上的五个黑人和一只名叫丁戈的狗。有一天，“流浪者”号的赫尔船长与五名水手由于捕捉鲸鱼全部罹难，于是船长的重任就落到年仅十五岁的实习水手克·桑德的身上。
迪克·桑德虽然年轻，但他英勇机智，他率领全船人员度过了惊涛骇浪。
船上的葡萄牙厨师内格罗是一个贩卖黑人的坏人，他耍尽阴谋诡计把船开到了非洲，想把船上的人都贩卖到非洲去做奴隶……在此期间，发生了许多意想不到事情，每次都很危险，但在年轻的迪克·桑德带领下，他们互相帮助，经历了千辛万苦，最后回到了旧金山。
